Das Ziel in Schiffbauer der Nordsee ist, am Ende des Spiels die meisten Siegpunkte erzielt zu haben. Punkte werden durch den Bau verschiedener Schiffe und Gebäude erlangt. Das Spiel endet nach der Runde, in welcher einer oder mehrere Spieler ihr viertes Schiff fertigstellen. Schiffbauer der Nordsee wird über eine Abfolge von Runden (Tagen) gespielt. Jeder Tag folgt demselben Ablauf: Morgens: Planungsphase Jeder Spieler erhält 3 Karten über einen speziellen Verteil-Mechanismus ("Draft"). Nachmittags: Arbeitsphase Die Spieler führen Aktionen aus, um Schiffe zu bauen, und spielen oder werfen ihre 3 Karten ab. Abends: Ruhephase Alle Spieler erhalten Gold und Arbeiter für den nächsten Tag.