England zu Beginn des 20. Jahrhunderts. Kurz nach dem Ende der Viktorianischen Ära überschneiden sich auf schicksalshafte Weise die Wege zweier Familien. Die Geschwister Margret (Emma Thompson), Helen (Helena Bonham Carter) und Tibby Schlegel (Adrian Ross Magenty), deren Eltern verstorben sind, machen die Bekanntschaft des reichen Industriellen Henry (Anthony Hopkins) und seiner Frau Ruth (Vanessa Redgrave). Während die Schlegels allesamt weltoffen, liberal und fortschrittlich denken, ist die Familie Wilcox mit ihren konservativen Wertvorstellungen noch tief im 19. Jahrhundert verwurzelt. Einzige Ausnahme ist Ruth, die sich bewusst aufgeschlossen gibt. Margret freundet sich mit der älteren Dame an - und das hat Folgen. Als die schwerkranke Ruth stirbt, vermacht sie den Wilcox-Landsitz Howards End nicht etwa ihrem Witwer, sondern ihrer Freundin Margret. Doch Henry, keinesfalls bereit den Familienbesitz aufzugeben, verheimlicht ihr das Testament. Stattdessen hat er ganz andere Pläne mit Margret...