Am 26. April 1986 ereignet sich im Kernkraftwerk Tschernobyl eine Katastrophe, deren Ausmasse unvorstellbar sind. In der Nacht auf den 26. April kommt es zu einer unerwarteten Explosion in einem Reaktor. Feuerwehrmänner versuchen das Feuer zu bändigen, während sich die Anwohner der nahe gelegenen Stadt Prypjat das Spektakel anschauen. Während die Verantwortlichen keine nennenswerte Besorgnis an den Tag legen und der Regierung versichern, dass es keine Komplikationen geben wird, sieht die Realität viel grausamer aus. Der Reaktorkern entlädt tödliche Strahlung, die zahlreiche Menschen verstrahlt. Der Wissenschaftler Waleri Legassow und der Politiker Boris Schtscherbina reisen nach Tschernobyl, um den Fall zu untersuchen und schliesslich händeringend nach einer Möglichkeit suchen, um eine globale Katastrophe zu verhindern.