Nintendo wurde am 23. September 1889 von Fusajiro Yamauchi unter dem Namen "Nintendo Koppai" gegründet, das ursprünglich nur die traditionellen japanischen Hanafuda-Spielkarten produzierte.

Der Name besteht aus den drei Schriftzeichen 任 nin für Pflicht, Aufgabe, Verantwortung; 天 ten für Himmel und 堂 dō für Tempel, Halle. Nintendo selbst übersetzt den Namen mit „Lege das Glück in die Hände des Himmels“.

Als er nach seiner Pensionierung das Unternehmen seinem Schwiegersohn übergab, nahm der Umsatz später ab und Nintendo versuchte sich mit einer Partnerschaft mit Disney neu. Ab 1969 begann Nintendo neben Karten mit Disneymotiven auch mit der Produktion von Spielwaren. Anfang der 70er-Jahre fing es endlich mit der Produktion von Videospielen und Spielsystemen an.

Nachdem Nintendo Jahrzente Marktführer in der Spielebranche ware mit über 215 Millionen verkauften Geräten und über einer Milliarde Spiele, erhöht sich mittlerweilen der Druck durch die Konkurrenz von Sony und Microsoft.