Carney begann seine kulturelle Karriere 1991 als Bassist der irischen Rockband The Frames, mit denen er bis 1993 spielte und für die er auch Regie bei einigen Videoclips führte. 2001 führte er Regie war beteiligt am Drehbuch des Films On the Edge mit Stephen Rea und Cillian Murphy. 2003 schrieb er dann das Drehbuch und führte Regie (beides zusammen mit seinem Bruder Kieran Carney und Jerry Hall) in der sehr erfolgreichen irischen TV-Serie Bachelors Walk.

2006 führte er Regie beim Film Once, in dem der Sänger seiner ehemaligen Band Glen Hansard und die tschechische Musikerin Markéta Irglová mitspielen. Der Film wurde nach seiner Premiere auf dem Galway Film Fleadh auf dem Sundance Film Festival 2007 in der Kategorie Drama mit dem World Cinema Audience Award ausgezeichnet.